Nascido numa pequena localidade nas cercanias de Toronto (Ontário), seus pais eram Percy, um músico de jazz, e Kathleen Carrey.1 Jim interessou-se pela comédia desde pequeno, chegando a enviar a sua résumé para o The Carol Burnett Show quando tinha apenas dez anos. A sua habilidade no ramo levou professores do seu liceu a lhe concederem alguns minutos antes do fim do dia de aulas para Carrey fazer rápidas encenações cômicas (stand-up comedy) para os seus colegas de turma. Os pais de Carrey viveram tempos difíceis e foram forçados a mudar-se para os subúrbios de Scarborough, em Toronto, onde tiveram de trabalhar como seguranças e empregados de limpezas na fábrica Titan Wheels. Carrey começou por trabalhar oito horas por turnos todos os dias depois da escola que frequentava, o Agincourt Collegiate Institute, o liceu mais antigo de Scarborough. E depois disso os amigos dele começaram a encorajar JIM a fazer stand-up comedy publicamente e daí ele viu que tinha talento então começou a se apresentar em Programas de TV e Shows de Comédia.
Em 1979, sob a gestão de Leatrice Spevack, Carrey começou a fazer stand-up comedy no Yuk Yuk's, um clube de comédia de Toronto. No início de 1980, Carrey se mudou para Los Angeles e começou a trabalhar na The Comedy Store, onde foi notado pelo comediante Rodney Dangerfield, que contratou o jovem comediante para abrir os shows de sua turnê.
Carrey, em seguida, voltou sua atenção para as indústrias de cinema e televisão, fazendo testes para ser membro do elenco do Saturday Night Live na temporada de 1980/1981. Carrey não foi selecionado para a posição (embora tenha o apresentado em maio de 1996, e novamente em janeiro de 2011). Joel Schumacher tinha-lhe um teste para um papel no D.C. Cab, embora no final, nada nunca aconteceu.
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